“Het dealseizoen is volop geopend”

“Het is interessant om te zien dat zo’n grote overname juist nu plaatsvindt, ondanks corona”, zegt Rob de Laat: “De trend van consolidatie in de flexbranche is kennelijk sterker dan de vertraging die corona veroorzaakt.” De Laat was lange tijd zelf als ondernemer actief in de branche en is tegenwoordig partner bij M&A-specialist IRIS Corporate Finance. Hij volgt de branche intensief en is op zich niet verbaasd over de drang van bedrijven om te groeien: “Zo’n stap heeft twee voordelen: Je kunt je eigen bedrijfsvoering optimaliseren en bent beter in beeld bij grote opdrachtgevers. Het is altijd goed om een Top 3-speler en bij voorkeur de nummer 1 te zijn, zodat je weet dat je voor grote trajecten gevraagd wordt. Dat werkt eigenlijk heel simpel: Grote opdrachtgevers willen voor grote trajecten samenwerken met grote partijen. In het geval van HeadFirst speelt ook de markt waarin ze opereren een rol bij de wens om te groeien. Ik zie HeadFirst primair als broker en contractmanagement-partij. Dat is een volumespel en om dat goed te organiseren heb je dat volume echt nodig.”

Op de vraag waarom het voor een partij met een omvang als HeadFirst interessant is om op overnamepad te blijven gaan, antwoordt De Laat: “Je creëert afstand ten opzichte van de concurrentie. Bovendien houdt zo’n overname jezelf scherp: Welke dingen kunnen we leren van elkaar? Hoe kunnen we van 1 plus 1 meer maken dan 2? HeadFirst heeft de afgelopen jaren aan de voorkant wel laten zien dat ze na een overname groter worden dan de optelsom van de overnames.

Grote kluif

Ik denk ook dat HeadFirst en Between qua cultuur wel goed bij elkaar passen. De komende tijd zal wel een uitdaging zijn, want met een omzet van 475 miljoen euro is Between een aanmerkelijk grotere partij dan de eerdere overnames die HeadFirst heeft gedaan. Dat waren wat kleinere brokken en dit is een grote kluif die verwerkt moet worden. De integratie en alles wat daarmee te maken heeft zal de komende tijd veel aandacht vergen. Je ziet ook dat er echt wat gebeurt door het vertrek van twee mensen uit de hoofddirectie en de komst van een stevige nieuwe CEO. Dat toont aan dat HeadFirst zelf ook toe was aan een volgende stap.”

Volume is een belangrijke aanleiding voor een overname, maar er speelt veel meer, zegt Rob de Laat: “Je moet jezelf goed positioneren naar de markt en je klanten. Je moet ze uitleggen waar het nieuwe HeadFirst voor staat, waarom je dit doet, welke voordelen de nieuwe situatie meebrengt voor de klant en voor de zelfstandigen die via jouw organisatie werken.

Concurrentievoordeel

In de uitingen die ik tot nu toe heb gelezen zegt HeadFirst nog niet zoveel over deze zaken. Het blijft een beetje hangen in groter, sneller, beter. Ik ben daarom benieuwd hoe deze grote combinatie haar kracht gaat aanwenden en wat ze aan vernieuwing of verbetering gaan laten zien. Groter alleen is niet genoeg, je moet aantonen welk concurrentievoordeel je met deze stap voor jezelf gaat creëren.”

Dat die verdiepingsslag nog gemaakt moet worden is op zich niet zo heel vreemd. Rob de Laat: “Je kunt zo’n grote overname wel een beetje zien als een gearrangeerd huwelijk: Je kent elkaar al redelijk goed, maar nadat het huwelijk voltrokken is ga je elkaar stap voor stap beter kennen. Dat geldt ook voor een overname. Ook dat is een project dat stapsgewijs moet worden doorgevoerd. Je moet wel snel een stip op de horizon zetten om te voorkomen dat dingen alle kanten uit gaan waaieren, maar de komende maanden zullen nodig zijn om echt te kunnen bepalen hoe de nieuwe organisatie eruit gaat zien.”

Zal de overname van Between door HeadFirst tot onrust in de markt leiden? Rob de Laat verwacht wel een aantal ontwikkelingen: “Die ontwikkelingen hoeven overigens voor kleinere partijen niet negatief te zijn. Het zou kunnen dat sommige wat kleinere klanten zich minder herkennen in de nieuwe combinatie. En het kan ook zijn dat door de aanbestedingsregels binnen bepaalde segmenten ook weer kansen ontstaan voor andere partijen.

Trigger

Los hiervan is deze nieuwe combinatie van HeadFirst en Between wel erg competitief. Ik denk dat de kans groot is dat ook andere bedrijven om zich heen gaan kijken naar consolidatiemogelijkheden. Het feit dat deze deal wordt gedaan laat zien dat het mogelijk is en zal waarschijnlijk ook anderen triggeren. Het gaat dan niet alleen om de grootste worden, maar ook om je in specifieke segmenten sterker te vestigen en over een bepaalde drempel heen te komen. Het hoeft dus niet alleen om omvang te gaan, het kan ook om verdieping gaan.”

Ik denk dat de kans groot is dat ook andere bedrijven om zich heen gaan kijken naar consolidatiemogelijkheden

Naast de consolidatie ziet De Laat in de overname van Between door HeadFirst nog een andere interessante ontwikkeling: “Aanvankelijk waren de grootste bedrijven in de flexbranche spin-offs van de grote uitzendclubs. Die worden nu ingehaald door organisaties die niet uit zo’n grote uitzendspeler voortkomen. We hadden een aantal jaren geleden niet kunnen voorzien dat dit soort spelers zo dominant zou worden in de markt. Ik vind het een logische ontwikkeling, maar ik denk dat veel mensen dit toch niet in deze mate zagen aankomen.”

Waarde van digitalisering

Een aantal ontwikkelingen zal zich nog wel voortzetten, denkt De Laat: “De topposities zullen steeds meer worden overgenomen door partijen met een duidelijke MSP-signatuur. Je ziet overigens juist door corona ook de waarde van digitalisering. Dankzij digitalisering en technologische ontwikkelingen konden allerlei processen ondanks corona gewoon doorlopen. Als we tien jaar geleden in een corona-crisis waren terechtgekomen zouden de problemen veel groter zijn geweest dan nu. Nu konden partijen ondanks corona dankzij MSP-achtige partijen nog steeds goed hun opdrachten invullen.

De MSP’s en contractmanagers hebben de markt van inhuur transparanter gemaakt omdat ze de behoefte van klanten online kunnen publiceren en verwerken. De trend zal niet alleen zijn dat groot steeds groter wordt, maar ook dat specialisten steeds meer focus zullen aanbrengen in waar ze voor staan. De groten die meer aan de kant van de klant gaan zitten en de specialisten die meer aan de kant van de professional zitten hebben elkaar nodig om de markt goed te laten functioneren.”

Dat er na de deal tussen HeadFirst en Between nog veel beweging zal volgen staat volgens Rob de Laat vast: “De korte stagnatie die we in de flexmarkt gezien hebben is wel voorbij. Het dealseizoen is volop geopend.”