Erik Wiechers (Bergler): ‘liever meer tevreden klanten en collega’s dan meer rendement’

Ooit begon Erik Wiechers als derivaten trader op de Amsterdamse beurs. Daarna volgde een rijke carrière in directiefuncties bij grote namen als Ziggo, BT en General Manager. De laatste drie jaar was hij de baas van ICT-bedrijf PQR, dat recent is verkocht aan het Duitse Bechtle, één van de grootste IT-providers in Europa.

Ben je nu in een heel nieuwe wereld gestapt?

“Ik zit al 35 jaar in de ICT, dus in die zin is het niet anders. Maar ik was wel op zoek naar iets nieuws. Een organisatie zonder private equity en zeker niet meer bij een corporate. Ik ben eigenlijk wars van politiek. Ik heb vrij lang de corporate-bullshit-bingoshow gespeeld, maar als zoon van een middenstander blijf je toch ondernemend.”

Ik heb vrij lang de corporate-bullshit-bingoshow gespeeld, maar als zoon van een middenstander blijf je toch ondernemend.

“In de gesprekken met Rob (Wessels, zie kader) kreeg ik een heel goed gevoel bij Bergler. Rob is een van de netste ondernemers die ik ooit heb ontmoet. Ik heb de dagelijkse leiding van Rob overgenomen, maar op de achtergrond helpt hij mij nog steeds mee om het bedrijf verder te laten groeien. Elke CEO staat op de schouders van de vorige CEO.”

“Bergler is al 42 jaar een familiebedrijf waar de menselijke maat nog echt telt. Het is mooi dat daar nog ruimte voor is in deze tijd van private equity’s en multinationals die 95% van de markt bezitten. De klanten van Bergler, veelal de overheid en onderwijs (hogescholen) waarderen ook die kleinschaligheid waarin persoonlijk contact voorop staat.“

Het is vast moeilijk om in deze krappe arbeidsmarkt kandidaten te vinden. Hoe pakken jullie dat aan?

“Ja, dat is moeilijk, maar we doen er alles aan. We hebben fors geïnvesteerd in een Applicant Tracking System (ATS) en we leiden al onze recruiters zelf op. We hebben ook relatief veel recruiters omdat we veel tijd besteden aan persoonlijk contact en het zorgen voor een culturele match tussen kandidaat en opdrachtgever. Dat leidt echt tot een hogere klanttevredenheid.”

“We vinden zzp’ers onder andere via socials en we hebben een database met 25.000 kandidaten. En we zitten in specifieke talentpools, zoals programmamanagers, projectleiders en developers – en dan ook nog specifiek voor bijvoorbeeld het onderwijs. Met die kandidaten hebben we zeer regelmatig contact om ervoor te zorgen dat ze voor ons blijven kiezen.”

Hoe zorgen jullie ervoor dat die kandidaten (zzp’ers) voor Bergler blijven kiezen?

“Je ziet in de markt een prijsdruk naar boven, maar we zitten op een kantelpunt. Grote tech-bedrijven moeten nu mensen ontslaan. Maar Bergler groeit. We hebben net aanbestedingen van Hogeschool InHolland en Het Waterschapshuis gewonnen. Voor ons is het gunstig dat wij alleen zaken doen met (semi-)overheid. We maken weliswaar veel minder marge dan wanneer je voor commerciële klanten werkt, maar het zijn bestendige klanten. Ze betalen altijd en hebben superleuke opdrachten voor onze professionals.”

Aantrekkelijke opdrachten bieden helpt om zzp’ers binnen te halen en te houden.

“We hebben het Nationaal Cyber Security Centrum als klant en vorige week was ik bij de Wageningen University & Research (WUR), die werken aan slimme IT-projecten om de landbouw en ons ecosysteem beter te maken. Wij merken dat zzp’ers dat veel leukere opdrachten vinden dan weer een of ander groot dataproject bij AHOLD. Aantrekkelijke opdrachten bieden helpt om zzp’ers binnen te halen en te houden.”

“De kunst is om hen te blijven binden en boeien. Dat doen we door op die aanbestedingen in te schrijven waarvan wij weten dat die op lange termijn interessant zijn voor zzp’ers. Én door die zzp’er te helpen zijn kennisniveau hoog te houden, constant bij te scholen.”

“We hebben een eigen competence center waarin we jaarlijks zo’n 40 technische en inspiratiesessies organiseren. Onze eigen consultants organiseren dat voor hun vakbroeders. Onze slogan is niet voor niets ‘Bergler, liefhebbers van IT’; het zijn echt vakmensen, leden van het IT-gilde, waar de meesters (ervaren krachten) meer dan bereid zijn de leerlingen (jongeren) te helpen.”

En dat werpt zijn vruchten af. “We hebben de afgelopen vijf jaar een verloop van slechts 2%, onder onze consultants is dat zelfs maar 0,3%. Binden en boeien betekent ook ruimte geven voor eigen ontwikkeling; onze consultants mogen 10% van hun tijd steken in research & development of het opzetten van zo’n kennissessies. Dat doet een corporate niet, want dat is 10% minder winstgevendheid. Die commerciële partijen moeten van hun beursgenoteerde moeder 10% rendement of meer maken. Wij maken liever langdurig rendement op onze echte asset: onze eigen mensen.”

Bergler is een relatief kleine speler. Hoe positioneren jullie je op die consoliderende flexmarkt?

“Ik vind al die consolidaties fantastisch. Ik verwacht dat dit nog wel even doorgaat en dat er uiteindelijk vier of vijf megaspelers overblijven. Maar er kan ook een recessie komen en het is maar de vraag of die grote bedrijven dan net zo goed voor hun mensen zorgen als nu. Aan de andere kant, de IT heeft altijd goed doorgedraaid, ook bij recessies. En het biedt ook kansen bij onze overheidsklanten.”

“Ons voordeel is dat wij snel kunnen schakelen. Wij zijn behendig en wendbaar. Vorige week voer ik langs de Rotterdamse haven. Eer zo’n tanker daar beweegt, dat duurt een uur. Ik kan met mijn zeilboot van 11 meter binnen 2 seconden de koers verleggen. Dus hoe meer consolidaties, hoe meer ruimte er voor ons is. Als je ten minste niet private equity-owned bent, want dan weet de klant – zeker binnen de overheid en het onderwijs – dat je alleen maar op het rendement stuurt.”

“Qua positionering zijn we onszelf nog meer gaan focussen op onze twee product marktcombinaties; 1. Bergler Software Solutions, waarmee we ons richten op Independent software vendors (ISV) in de maakindustrie, en 2. IT-detachering bij overheid en onderwijs. Meer doen we niet, daar ligt de absolute focus op; nog beter worden in waar we al heel goed in zijn, en waar we niet goed in waren, niet meer doen. Niet alles voor iedereen willen doen, want voor je het weet zak je dan af van meester naar leerling-niveau.”

Een private equity hoeft niet bij jullie aan te kloppen. Je bent niet bepaald positief over hun rol binnen (flex)bedrijven. Waarom niet?

“Ze zijn altijd welkom voor een kop koffie, mits ze een groot hart hebben voor klanten en collega’s. Bergler is in het verleden wel een dozijn keer benaderd door een private equity, maar mijn voorganger Rob en ik hebben hetzelfde uitgangspunt: we zijn en blijven een familiebedrijf. Een private equity stuurt toch vooral op kpi’s en minder op ‘purpose’. Maar het bestaansrecht van een bedrijf is uiteindelijk die purpose die aanspreekt bij klant en collega.

Het bestaansrecht van een bedrijf is uiteindelijk die purpose die aanspreekt bij klant en collega.

Bij Bergler spreekt men dan ook niet in termen van omzet- en winstdoelstellingen. “Ons doel is het klant- en collegatevredenheid nog verder omhoog te brengen. Of wij nou 5 of 6% rendement maken dit jaar, daar ligt niemand wakker van. We liggen wel wakker als collega’s weglopen of klanten niet tevreden zijn. Als je je focust op klanten en collega’s, komt die winst vanzelf wel.”

“Bij aanbestedingen gaat het natuurlijk wel altijd om prijs en marge. Maar daar kunnen wij prima in mee. Wij zitten op een industrieterrein in Breda, niet in een duur kantoor op de Amsterdamse Zuidas. We hebben één managementlaag – dat ben ik, onze overhead is nul. Als wij 5% marge maken is dat prima, terwijl die grote jongens veel meer marge moeten maken vanwege hun dure kantoren, meerdere managementlagen en leaseparken. Dus we winnen regelmatig aanbestedingen, zoals recent InHolland en Het Waterschapshuis. Inmiddels bedienen we 40% van de Hogescholen.”

Je hebt het over purpose – wat bedoel je daarmee?

“Ik ben een gelovige jongen en leef vanuit mijn eigen purpose: mensen inspireren, motiveren en gelukkig maken. Dat gevoel probeer ik ook in mijn werk over te brengen. Ik heb er heel erg veel lol in en wil dit nog zeker 10 jaar doen, misschien langer. Ik ben vader van vier kinderen en zeiler – ik ben het gelukkigst als ik met de kinderen op de boot ben. Dat plezier en die ontspanning neem ik ook mee in mijn werk – dat gun ik elke CEO.”

Als leverancier van Microsoft .NET softwareontwikkelaars en consultants adviseert, levert en beheert Bergler ICT vanuit Nederland en Servië complexe IT-omgevingen voor een groot aantal klanten in heel Nederland. Via Bergler Flex Solutions werken dagelijks circa 300 gedetacheerden/zzp’ers.

Sinds begin dit jaar geeft Erik Wiechers leiding aan Bergler ICT. Hij heeft de rol van algemeen directeur overgenomen van Rob Wessels, die deze functie bijna 34 jaar heeft vervuld. Wiechers is nu samen met Wessels mede-eigenaar van Bergler. Het bedrijf behaalt dit jaar een omzet van naar schatting € 30 miljoen.

Lees ook: Bergler ziet kansen door coronacrisis voor zzp-markt