David en Goliath in leren en business

Al eerder heb ik hier de TED Talk gepost van David en Goliath van Malcom Gladwell. Nu heb ik ook het boek gelezen waar de talk op gebaseerd is. David & Goliath, underdogs, misfits and the art of battling giants.  

Om met de conclusie in huis te vallen: wederom een geweldig boek van Gladwell. Ik ben een groot fan van hem, misschien wel mijn favoriete managementboek auteur in de wereld, en hij stelt wederom niet teleur.

Ook voegt het boek veel toe aan de TED talk. Het gaat om veel meer dan in een TED talk uit te leggen is.

Twee kernconcepten

Het boek heeft in mijn beleving twee kernconcepten.

• Sterkte en zwakte zijn niet zwart-wit
• De omgekeerde U curve

Het eerste kernconcept is uitgewerkt in de TED talk. We zijn verbaasd dat David, de kleine jongen zonder militaire training, Goliath, de reus, verslaat. Echter is dat, zoals in de talk wordt weergegeven, niet zo onlogisch.

Een prachtige vergelijking is die van ‘rock, paper, scissors’. Steen, papier en een schaar.  Een schaar knipt door papier, een steen maakt een schaar bot en kapot, maar papier verslaat de steen want die wikkel je er omheen. Er is dus niet een ding sterker dan de rest. Dat geldt dus ook voor allerlei andere krachtige zaken. In het leger bijvoorbeeld verslaan de boogschutters vaak de infanterie, maar verslaat de cavalerie de boogschutters en verslaat de infanterie de cavalerie vaak. Waarom verbazen we ons dan dat David (een ‘boogschutter, maar dan met stenen’) een infanterist verslaat?

Kracht en zwakte

De vraag is dus: wat is nu kracht en wat is een zwakte. In veel gevallen kan een ziekte bijvoorbeeld beide zijn. Van de beste ondernemers in de wereld is een absurd hoog aantal mensen dyslectisch. Dat loopt in de tientallen procenten. Dyslectie kan dus het beste in mensen naar boven halen. Echter is er ook een sterk bovengemiddeld percentage mensen met dyslectie ‘klant van de staat’ in de gevangenis. Dit zijn vaak de mensen die probeerde met het systeem mee te gaan en daardoor last hadden van hun handicap. De ondernemers hadden lak aan het systeem en werden succesvol.

Hetzelfde blijkt te gelden voor mensen die hun ouders hebben verloren op jonge leeftijd. Een absurd hoog percentage doet hele succesvolle dingen, een absurd hoog percentage beland in de gevangenis.

Omgekeerde U curve

Wat ik persoonlijk een heel interessant deel van het boek vond ging om de omgekeerde U.

Een voorbeeld hiervan heb ik hiernaast geplaatst. Bijvoorbeeld de spanning en de prestatie is een omgekeerde U. Te weinig spanning en teveel spanning leidt bij bijna iedereen tot onderprestatie. Wat teveel en te weinig is, is wel weer per persoon verschillend.

Dit is hetzelfde volgens Gladwell als het bijvoorbeeld gaat om de omvang van een schoolklas. Ook dat is een omgekeerde U. Ja, er bestaat zoiets als te grote klassen, maar er bestaat ook zoiets als te kleine klassen. Het blijkt dat dat tussen de 18 en 30 leerlingen ligt. Dat als je daar ver boven zit, dan is het een probleem, maar onder de 18 is het leereffect ook weg. Altijd maar streven naar kleinere klassen is dus niet slim. Daar heb ik ook al eerder een TED Talk over gepost (waarom investeren in kleinere klassen de slechtste investering is).

Deze omgekeerde U curve geldt bijvoorbeeld ook voor het strenger straffen van criminelen. Pas als we weten waar in de U curve we zitten, weten we wat voor beleid nuttig is.

Zou ik zeker lezen

David & Goliath van Malcom Gladwell valt in de categorie: zou ik zeker lezen. Geen (vijf sterren) must read (zoals outliers van Gladwell), maar wel een (vier sterren) zou ik zeker lezen boek. Er staan prachtige voorbeelden in waarom de beste school niet altijd de beste school is, waarom een handicap geen handicap hoeft te zijn als je maar anders bereid bent te ‘vechten’ en waarom teveel van het goede net zo fout is als te weinig.

En als je dan echt geen zin hebt om te lezen, bekijk dan de TED talk tenminste.